인구의 노령화란 노령인구의 구성 비율이 높아서 전체 인구집단의 평균수명이 연장되었음을 의미한다. 최근 이러한 노인인구의 증가로 인하여 노인에 관한 생체학적, 정신적, 의학적 사회적 및 경제적 인자에 대하여 연구라는 노인의학이 관심을 끌고 있다. 노인의학은 노인의 질병에 대한 임상적, 예방적, 치료적 및 사회적 측면을 다루는 일반 의학의 한 분야이다. 인간은 나이가 들어감에 따라 노화현상으로 인하여 생리기능이 저하되고 경제적, 사회적 활동력이 감소하여 의존성을 보인다.
노화현상은 신체적 노화현상과 심리적 노화현상으로 나뉘는데 심리적 노화현상이랑 신체적인 노화와 지적 능력의 저하를 확실하게 자각하거나 현실사회에서 적응할 수 없다고 느끼며 받는 심리적 영향을 일컫는다.
신체적 노화현상은 출생과 더불어 시작되는 것으로 노화와 수반되는 생리적인 변화는 각기 다른 조직에서 각기 다른 속도로 진행된다.
먼저 근골격계의 가장 큰 변화는 신장의 감소이다. 이는 골다공증으로 인하여 추간판이 위축되어 나타는데 외관상으로는 몸체가 짧고 사지가 길어 보이는 것이 특징이다. 등뼈의 단축은 상부 흉곽의 후굴을 유발하며 경추의 변화도 두부가 뒤쪽으로 경사진 것처럼 보인다. 노인은 골다공증에 의해 자세의 변화와 골격이 약해서 골절되기 쉽다. 또한 근력의 저하로 운동성의 저하가 나타난다. 일부 관절은 성질이 변화되면서 가동성이 감소하고, 인대가 약해서 가동성이 조절되지 않는 경우도 있다.
노년기에는 신진대사의 저하에 따라 체열의 생산이 저하되고 체온이 낮아진다. 노인의 혈압 치는 수축기 혈압 및 확장기 혈압이 함께 증가하는 게 노화에 의하여 관상동맥의 혈액 공급이 감소하여 심장은 효과적인 방출 활동이 불가능하게 되고 사지에 충분한 혈액이 공급되지 못한다. 이에 따른 신체활동의 감소, 신진대사의 저하, 동맥경화증 등은 노화를 촉진한다.
폐의 노화에 따라 기도를 통해 직접적으로 외부로부터 침입받기 쉬우므로 병적인자에 의해 호흡기계의 장애가 초래된다. 흉곽은 외호흡운동에 영향을 미치는데 척추후굴, 골다공증 등의 변화로 흉곽 운동이 제한되고 복근 수축력 약화로 폐활량이 감소한다.
기도의 퇴행성 변화도 분비물의 점도가 증가하여 구강호흡을 하게 되는데 비강에서의 여과 작용이 약화하고 이물질의 침입에 대한 방법 반사인 객담반사의 능력이 약화한다. 기관지 또한 신축성이 적어지고 허파꽈리의 수는 감소하여 이를 보완하기 위해 기관지가 가늘어지며 확장된다. 노화현상에 의해 호흡 기능의 저하 예비력이 감소함으로써 호흡근의 근력저하와 최대환기량의 감소, 호기시 잔여량의 증가가 나타난다.
미각이 저하되며 치아의 탈락 및 결손으로 음식을 씹는데 어려움을 생겨 부드러운 음식을 찾게 되고 이것은 영양상태의 악화로 연결이 된다. 또한 소화기관을 자극하는 음식 부족으로 장벽 운동이 완만해져 변비를 유발하기도 한다. 소화기능 자체의 장애는 없어도 노화에 의한 소화력의 변화와 식사에 대한 스트레스로 설사 변비 등이 발병하기도 한다.
방광 용량이 감소하고 배뇨의 자각증상이 둔해져 실금 증상이 나타날 뿐만 아니라 배뇨 후에도 방광 내에 소변이 남게 되는 소변 정체 현상이 늘어난다. 방광 용량 감소로 밤중에 배뇨를 하는 야뇨증이 생기기도 하며 노년기 여성은 방광괄약근이 약해지며 빈뇨와 실금이 노년 남성에 비해 높은 비율로 나타난다.
노년 남성은 전립선 비대가 많고 이에 따라 방광경부가 압박받아 배뇨장애가 발병한다. 여성은 폐경으로 인하여 난소가 위축되고 난자 생성 능력을 소실한다. 이때 난소호르몬의 변화에 의해 자궁이 위축되고 외음부의 지방조직 감소와 점액 분비량이 저하되면서 질의 염증이나 감염이 생긴다.
내분비계의 변화는 에스트로젠의 분비 저하 말고는 호르몬의 분비 감소 및 분비과다는 크게 일어나지 않지만 외부환경의 노출 정도에 따라 신체의 내부 환경이 변화되어 여러 가지 다양한 호르몬 변화가 나타난다.
연령과 더불어 모든 피부층이 얇아지고 피하지방이 적어져 주름이 생기고 상처받기가 쉬워진다. 이러한 쿠션 층의 감소로 반상출혈, 피하출혈이 생기기도 하며 교원질과 탄력섬유에 장기간 가해진 중력은 주름과 피부처짐으로 연결된다.
노화에 따라 피부는 땀샘과 피지선 분비의 기능저하로 건조해진다. 이는 안드로젠의 감소로 인한 것이다. 노인성 반점은 노인의 피부에 많이 나타나는데 햇빛에 많이 노출되는 손등이나 팔등에 많다. 이는 멜라닌 세포의 국소적인 증식으로 생기는 감색 색소의 점이다.
노화의 진행에 따라 뉴런의 구조적, 기능적 변화가 나타나는데 구조적 변화는 뉴런의 상실, 뇌 총중량의 감소, 라이포퓨신 색소의 침착, 신경근섬유의 엉킴 등이며 기능적 변화는 신경세포 사이의 신경전달 감소, 고도의 피질 기능 저하, 신경 근육과 자율신경계에서의 반응시간 지연 등이 있다. 이때 신경근 섬유의 엉킴은 노인성 치매 혹은 알츠하이머 질환을 유발할 수 있으며, 이는 뉴런 내 전달을 방해하여 영구적 상실의 원인이 된다.
노화가 진행되면서 눈, 귀 등의 감각기관에 현저한 변화가 나타나게 되는데 안구의 골절과 투명도의 장애로 시력이 저하된다. 청각장애는 시력 저하보다 일반적으로 더 많이 일어나는데 이는 생리학적인 변화로 청각신경섬유의 장애, 고막의 비후와 인구의 감소로 나타난다.
노년기의 수면은 일반적으로 얕고 짧은 경향인데 낮의 활동량이 적어 낮잠 등으로 인하여 밤에 숙면을 하지 못한다. 따라서 낮잠은 되도록 자지 않도록 하고 취침 전 가벼운 목욕으로 혈액순환을 촉진하여 잠을 깊이 잘 수 있도록 한다.
출처 - 「공중보건학」-권명진 외17
